Luis II de Baviera escribió así a Wagner en 1865: «¡Me proporcionaría usted una inexplicable alegría con una descripción detallada de su andadura espiritual y también de su vida exterior!». Transcurridas unas pocas semanas Cósima von Bulow empezó a tomar el dictado de uno de los más excitantes y cuestionables relatos de una vida escrita a lo largo de quince años. De las cuatro partes que componen el libro, Wagner hizo imprimir una edición privada de dieciocho ejemplares destinados a su familia y a unos pocos amigos como el rey, Franz Liszt, Otto Wesendonk, etc. Pero tras la muerte de Wagner, Cósima pidió a estos amigos la devolución de los ejemplares, y la mayoría de ellos fueron destruidos. Luego hubo, a principios del siglo xx, varias ediciones, incompletas e infieles a la original, hasta que en 1963 se publicó la primera edición completa, basada en el manuscrito escrito al dictado, que se conserva en el Archivo Nacional Richard Wagner en Bayreuth.
Esta publicación ha respetado escrupulosamente la estructura de la obra original, la característica manera de expresarse de Wagner y su diversidad estilística, conservando también el poderoso ritmo narrativo de las cuatro partes de la autobiografía, que constituye un excepcional documento histórico-cultural entre la época de Goethe y los años de la unificación de Alemania.
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